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“大英帝国竟然会因为非洲的一群叛匪而如此伤神?这些马赫迪人能给你们造成多大的麻烦呢?”
“苏丹不过是一片世界边缘的荒地罢了,毫无价值也毫无威胁。”伯蒂亲王把烟灰弹在地面上,“但那里发生的一切都很重要——自从戈登将军不幸在那里死在马赫迪叛匪的手下之后……那可是个传奇人物,‘中国的戈登’,躲过了远东的枪林弹雨,却在非洲的小阴沟里翻了船。”
查理·戈登作为英国殖民史上的传奇人物,当他1859年来到中国时只是个陆军中尉,1863年就成为了大清朝廷西式军队“洋枪队”的指挥,而当太平天国战争结束,他离开中国时,已经是大清皇帝钦赐的正一品提督了。在那之后,他又在苏丹担任了十余年的总督,官至陆军上将,这样的一个人死在马赫迪起义军的手里,自然引起了轩然大波。
“戈登将军被围困在喀土穆是在1884年的3月,可你们直到那年的11月才派出援军,如果你们早一些做决定的话,他也就不会死了。”吕西安提醒亲王。
“当时我母亲少见的指责了格莱斯顿首相,他的内阁也因此垮台了。”亲王回答,“时任的自由党内阁犯了一个大错,如今的保守党内阁当然要避免重蹈覆辙了。让马赫迪王国拥有一支西式军队或许在军事上并不构成什么威胁,但是在政治上是绝对无法接受的,因此我们即便要付出完全不成比例的代价,也要阻止这件事情的发生。”
“这可有些不够理智。”
“政治本身就不是什么讲逻辑的领域。”
“那这和我有什么关系呢?”吕西安问道。
“别绕圈子了,男爵先生。”亲王笑了起来,“我和您打开天窗说亮话,也期待您能回报我以同样的真诚——我们知道您和马赫迪分子的代表签下了合同,事实上那张合同现在就在我们手里。”
“这话是什么意思?”吕西安不敢相信亲王话里暗示的含义。
“我的意思是说,如果您还期待那位自称曼苏尔先生的人给您付这笔军火的尾款的话,恐怕您是等不着了。”亲王脸上的笑容在昏暗的光线下显得尤为残忍。
吕西安看向德·拉罗舍尔伯爵,伯爵轻轻地点了点头。
“那在我看来,您已经解决了问题。”吕西安如今打足了十二分的精神,他原本以为亲王只是个脑满肠肥的花花公子,可如今看起来这不过是他的伪装而已,王储对于政治的插手甚至比他的母亲还要深入,“如果我拿不到尾款,那么这批武器就不会发货,您和英国人民也就没有什么需要担心的了。”
“的确。”亲王承认,“除了一件事以外——您收了马赫迪人八万英镑的定金。”
“我不知道您在说什么。”吕西安决定接着装傻。
“您知道的,那位曼苏尔先生已经把该说的都说了,而您亲笔签字的那张合同就是证据,您收了他们八万英镑,等同于两百万法郎,我要求您把这笔钱交出来。”
“您这话听上去活像个强盗!”
“如果我不要求您把钱交出来,您不也打算把这笔钱私吞吗?”亲王粗鲁地打了个响指,“咱们谁也别指责谁了。”
“倘若我不愿意呢?”吕西安感到自己的鲜血直往太阳穴涌去,“您难道也要像对付那个埃及人一样对付我吗?在法兰西共和国的首都干掉一位国民议会的议员?”
“吕西安!”德·拉罗舍尔伯爵警告地低声叫了一声,吕西安惊讶地回头看向伯爵,这还是他记忆里伯爵第一次称呼他的教名。
“谁说过什么打打杀杀的事情啦?”亲王摊开自己的双手,“我今天请您来就是要和您真诚的谈谈,看看我们能不能达成什么共识。就像您刚才说的那样,在法兰西的首都干掉一位议员将会十分困难。”
他停顿了一下,朝着吕西安眨了眨眼,“但也不是不可能。”
“殿下,也请您冷静一点。”德·拉罗舍尔伯爵站在了吕西安和亲王之间,“我相信吕西安绝没有对您不敬的意思。”
这是伯爵第二次喊他的教名,吕西安在心里计着数。
“男爵先生自可以对我不敬,我一点也不在乎。”亲王耸了耸肩膀,显得毫不在意,“只要他把那笔钱交出来,他愿意怎么说我都行。”
“倘若真的有这笔钱的话,也是我和马赫迪人之间的事情,和您或是英国有什么关系?”
“马赫迪人的钱是哪里来的?他们的国土贫瘠而又荒凉,从哪里凑出来的这八万英镑?还不是英国在那里的投资和产业,被他们掠夺进了自己的腰包,如今我要的只是您把它们物归原主罢了。”
“如果我不愿意呢?”
“您就一定要让大家都下不来台吗?”亲王的语气也有些发冷,“您也不想要闹出丑闻的吧?如果这个消息被登载在了报纸上,您想想会是什么结果?一个国会议员为了自己的私利,不惜破坏国家的外交形势?等您下一次选举的时候,我相信您的挑战者一定会好好就这个话题做一番文章的。”
“您可别忘了,法国人民可不喜欢你们英国人。”
“但他们更不喜欢有钱人,这无论在哪个国家都是一样的。”亲王显得十分笃定,“他们不会把您当作英雄,只会觉得您利欲熏心。”
“所以这样折腾了一大圈,最后我是竹篮打水一场空了?”吕西安的脸红一阵白一阵,他知道自己显得有些气急败坏了,但平心而论,看着将近一百万法郎的巨额利润就这样从手指间流走,恐怕连圣人都无法做到心平气和吧。
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